圣约翰大学，原名约翰书院，是美国圣公会施若瑟主教于1877年筹建，将圣公会在1865年设立的格雅书院和1866年设立的度恩书院合并后，于1879年9月开学。1890年开始设大学课程，有两名学生。1905年正式改名为圣约翰大学。1907年才有6名毕业生。施若瑟首任校长共10年，继位者卜舫济任期53年，一直从事教会教育事业。该校首届学生均是免费生。其校训初为“光与真理”，后加上孔子名言“学而不思则罔，思而不学则殆”。俨然体现了大学角色由福音传布者成了教育者。

　　学校设文学院、理学院、工学院、医学院和神学院，并附设研究院和附属高中。考入学生虽多为富家子弟，但学校也为贫苦学生和优等生设置了奖学金和免费制度。对成绩优异的贫苦考生录取后给以一定的补助或免费，每年名额约30名。学校重视学生课外活动，组织了第一个学生体育组织———射箭俱乐部。每周上哑铃操和军事操。卜舫济还要求教师与学生紧密相联，与学生促膝谈心，或请学生到教师家中做客。这些看来不足为重的名目，实则包含了大学运作的各个层面。在卜舫济与教师、学生的共同努力下，学校培养出来许多杰出的中国学生。很多人出国留学，又回来报效国家，许多人踊跃地投入到爱国斗争中。基督教在中国教育、翻译界做出了自己也未料想的贡献。燕京大学、辅仁大学、复旦大学等等也在社会中风行一时，成为名校。